小型のものは、家庭用や小規模なオフィス用として利用される。家庭あるいは小規模なオフィス用の廉価版複合機（複写機＋プリンター＋（FAX）＋イメージスキャナ）も、この方式が多い。 また、大型のものでは、1000ミリメートル幅を超える大判用紙への印刷のできるものまであり、XYプロッタからの置き換えや、巨大なグラフィックアート作成への応用などが進んでいる。

ほとんどの機種で使用するインクは水性インクであり、一般論としては耐水性に乏しい。技術的には染料系、顔料系どちらのインクも可能であるが、全般的には染料系インクが多い。一般的に染料系は演色性に優れ、顔料系は耐光性に優れるとといわれるが、近年ではその差は僅かなものとされている。また、顔料系の方が紙表面でインクがにじみにくいので、特にモノクロ印刷では高精細化に向くといわれる。 業務用としては、耐候性に優れた溶剤系のインクを使用する機種も存在する。

印刷物である場合が多いが、印画紙そのもので構成されたもの、CD-ROMなどのデジタル媒体の場合もある。

対象となる被写体は、人物、動植物、建築物、鉱物、天体等、森羅万象。テーマも、報道、スポーツ、ヌード、風景等、多岐にわたる。

撮影の対象を重視する場合と、撮影者を重視する場合に、大きく2つに分ける考え方もある。前者は、例えば、アイドル写真集（タレント写真集）、猫や犬などの動物の写真集や一部の報道写真集（「20世紀を写す」といった類のもの）であり、前者は、例えばかとうれいこなどの水着写真集であり、後者は、例えば、アンリ・カルティエ＝ブレッソンやアンドレ・ケルテスなどの写真家の写真集である。もちろん、『篠山紀信が撮影した宮沢りえの写真集』といった、両方が重視される場合もあることから、この分類は絶対的なものではない。

出版物として流通されるものを写真集として考えがちであるが、個人が何枚かの写真をまとめ、1部だけ作ったものであっても写真集であると言える。